05. Principe de non linéarité

Nous avons souvent de piètres compétences lorsqu’il s’agit d’appréhender la nature des relations. Une relation linéaire entre deux éléments d’un système peut être représentée sur un graphique par une ligne droite. La proportion entre les deux variables est constante. Si je répands 10 kg d’engrais sur mon champ, son rendement augmentera de 7 quintaux. Si j’en répands 20 kg, le rendement augmentera de 14 quintaux. Et si j’en utilise 30 kg, j’obtiendrai un rendement de 21 quintaux.

On parle de relation non linéaire quand l’effet n’est pas proportionnel à la cause. Une telle relation peut seulement être représentée par une courbe ou un trait ondulé, et non par une ligne droite. Si j’applique 100 kg d’engrais, mon rendement augmentera de 35 quintaux ; si j’en mets 200 kg, le rendement n’augmentera pas du tout ; et si j’en mets 300 kg, le rendement diminuera. Pourquoi ? J’ai détérioré mon sol en « abusant des bonnes choses ».

Le monde regorge de non-linéarités, si bien qu’il surprend souvent nos modes de pensée linéaires. Ayant appris qu’une petite impulsion génère une petite réaction, nous pensons qu’une impulsion deux fois supérieure produira une réaction deux fois plus forte. Mais dans un système non linéaire, une impulsion deux fois plus importante peut entraîner une réaction d’un sixième, du carré, ou rien du tout.

Voici quelques exemples de non-linéarités :

• Lorsque le trafic augmente sur une autoroute, la vitesse des véhicules n’est affectée que légèrement sur un large spectre de densités de trafic. Au-delà d’un certain seuil néanmoins, une faible augmentation de la densité entraîne une diminution rapide de la vitesse. Et quand la quantité de voitures atteint un certain point, un bouchon se forme et la vitesse descend à zéro.
• La dégradation du sol peut se poursuivre durant de longues années sans affecter le rendement des cultures outre mesure. Mais dès lors que la couche arable sera épuisée jusqu’au fond de la zone racinaire des plantes, une légère dégradation supplémentaire pourra faire dégringoler le rendement.
• Un peu de publicité de bon goût peut susciter l’intérêt pour un produit, mais un matraquage incessant risque de provoquer une aversion pour celui-ci.

Sources :

• Livre - Pour une pensée systémique - Donella H. Meadows - Edition 2008