Crétacé

Définition et contexte du Crétacé

Le Crétacé est la troisième et dernière période de l’ère Mésozoïque, succédant au Jurassique et précédant le Paléogène de l’ère Cénozoïque. Il s’étend d’environ 145 à 66 millions d’années avant notre ère. Cette période est connue à la fois pour l’essor des plantes à fleurs et pour la fin spectaculaire des dinosaures non aviens.

Environnements et diversification des plantes à fleurs

Au Crétacé, les continents poursuivent leur dérive vers des positions de plus en plus proches de celles d’aujourd’hui, tandis que de nouveaux océans s’ouvrent et que d’autres se referment. Les climats restent globalement chauds, avec des variations régionales. L’une des grandes innovations du Crétacé est la diversification des angiospermes, les plantes à fleurs, qui transforment les paysages et les interactions écologiques. Ces plantes entretiennent des relations étroites avec de nombreux insectes pollinisateurs et modifient la composition des forêts et des formations végétales.

Faune crétacée et apogée des dinosaures

Les dinosaures demeurent très diversifiés au Crétacé, occupant une multitude de niches sur les continents. De grands herbivores et des carnivores spécialisés coexistent dans des écosystèmes complexes. Les oiseaux, issus des lignées théropodes, se diversifient également, tandis que les mammifères, encore de petite taille en général, évoluent en parallèle. Les mers crétacées accueillent des reptiles marins, des poissons variés et des invertébrés abondants, complétant une biosphère riche et contrastée.

Extinction de fin de Crétacé

La fin du Crétacé est marquée par une extinction de masse majeure qui touche les dinosaures non aviens, de nombreux groupes marins et diverses lignées terrestres. Les indices géologiques suggèrent la combinaison d’un impact météoritique important et de phases de volcanisme intense, sur fond de changements climatiques et environnementaux. Cette crise clôt l’ère Mésozoïque et ouvre le chemin au rayonnement des mammifères et à la mise en place des écosystèmes du Cénozoïque.